Une poule vit à 41 °C sous un manteau de duvet. Le danger vient des trois morceaux de peau nue qu'elle porte sur la tête, et l'humidité qu'on enferme avec elle en croyant bien faire.
Mis à jour le
Le plumage d'une poule adulte associe des plumes de couverture lisses et imperméables à une couche de duvet qui emprisonne l'air. En hiver, elle gonfle ce duvet et double l'épaisseur de la couche isolante. Elle rentre la tête dans les épaules, glisse une patte dans son plumage ventral et alterne, puis passe la nuit serrée contre ses congénères sur le perchoir. À l'intérieur de tout cela, sa température corporelle ne bouge pas : 41 °C, en février comme en juillet.
Le corps est donc bien protégé. Trois zones ne le sont pas : la crête, les barbillons et les pattes. Elles sont nues, très vascularisées, et servent précisément à évacuer la chaleur en été. En hiver, elles deviennent le point faible. Une crête simple de coq peut mesurer dix centimètres et se retrouve, la nuit, à plusieurs degrés en dessous du reste de l'animal.
La question « quelle race résiste au froid » se ramène donc en pratique à trois choses : la forme de la crête, la taille des barbillons et le gabarit. Les races d'Europe du Nord et de montagne ont convergé sur les mêmes solutions il y a des siècles, sans que personne ne les ait sélectionnées pour cela délibérément.
La crête en pois est celle de la Brahma et de l'Araucana, la crête rose celle de la Wyandotte et de la Hambourg, la crête en noix celle de la Soie. Toutes les autres races du site portent une crête simple, à des hauteurs variables.
Crête simple. La plus répandue et la plus exposée. Cinq à sept dents dressées, très irriguées, qui dissipent beaucoup de chaleur et gèlent les premières. Sur un coq, elle atteint dix centimètres.
Crête rose. Un coussin plat couvert de petites aspérités, prolongé par une pointe couchée vers l'arrière. Peu de surface exposée, presque jamais de gelure.
Crête en pois. Trois petites rangées basses et parallèles, collées au crâne. C'est la forme la plus protectrice, héritée des races de montagne et d'Asie du Nord.
Crête en noix. Une masse arrondie et compacte, à peine plus haute que le front. Comme la crête en pois, elle ne gèle pratiquement pas.
Un corps perd sa chaleur par sa surface et la produit avec son volume. Quand un animal grossit, son volume augmente plus vite que sa surface : une poule deux fois plus lourde n'a pas deux fois plus de peau à réchauffer, mais environ une fois et demie. C'est la raison pour laquelle une Brahma de 4 kg passe l'hiver sans y penser, alors qu'une Serama de 400 g doit être rentrée à l'abri.
Le seuil pratique tourne autour de 1,5 kg. En dessous, la poule a besoin d'un abri sec, bien garni et sans courant d'air, et il vaut mieux éviter de la laisser dehors par gel prolongé. Au-dessus, elle se débrouille. Les races créées en Angleterre, en Allemagne et dans le nord des États-Unis sont d'ailleurs presque toutes des poules lourdes.
Le tableau croise la note de rusticité de chaque fiche avec la forme de la crête et le développement des barbillons. La colonne « risque » ne juge pas la poule : elle indique seulement la probabilité qu'une crête ou des barbillons noircissent après une nuit à −10 °C.
| Race | Rusticité | Crête | Poids | Risque de gelure |
|---|---|---|---|---|
| Wyandotte |
10/10
|
Crête rose | 2,5-3,5 kg | Faible |
| Brahma |
10/10
|
Crête en pois | 3,5-4,5 kg | Faible |
| Gauloise dorée |
10/10
|
Crête simple | 1,8-2 kg | Élevé |
| Faverolles |
9/10
|
Crête simple barbillons réduits |
2,5-3,5 kg | Modéré |
| Sussex |
9/10
|
Crête simple | 3-4 kg | Élevé |
| Plymouth Rock |
9/10
|
Crête simple | 2,5-4 kg | Élevé |
| Cou nu |
9/10
|
Crête simple | 2,8-3 kg | Élevé |
| Welsummer |
9/10
|
Crête simple | 2-2,5 kg | Élevé |
| Orpington |
9/10
|
Crête simple | 3-4,5 kg | Élevé |
| Géline de Touraine |
8/10
|
Crête simple | 2,5-3 kg | Modéré |
| New Hampshire |
8/10
|
Crête simple | 2,8-3,2 kg | Élevé |
| Australorp |
8/10
|
Crête simple | 2,5-3,5 kg | Élevé |
| Araucana |
7/10
|
Crête en pois barbillons réduits |
2-2,5 kg | Faible |
| Hambourg |
7/10
|
Crête rose | 1,6-1,8 kg | Faible |
| Rhode Island |
7/10
|
Crête simple | 2,5-3,5 kg | Élevé |
| Marans |
7/10
|
Crête simple | 2,5-3,5 kg | Élevé |
| Bresse Gauloise |
7/10
|
Crête simple | 2-2,5 kg | Élevé |
| Cochin |
7/10
|
Crête simple | 3,5-5 kg | Élevé |
| Barbezieux |
7/10
|
Crête simple, très haute | 3-3,5 kg | Élevé |
| Pékin |
6/10
|
Crête simple | 0,45-0,6 kg | Modéré |
| ISA Brown |
6/10
|
Crête simple | 1,9-2,2 kg | Élevé |
| Houdan |
5/10
|
Crête réduite, sous la huppe barbillons réduits |
2-2,5 kg | Faible |
| Poule de Soie |
4/10
|
Crête en noix barbillons réduits |
1-1,5 kg | Faible |
| Leghorn |
4/10
|
Crête simple, très haute | 2-2,5 kg | Élevé |
| Padoue |
3/10
|
Crête réduite, sous la huppe barbillons réduits |
1,5-2,5 kg | Faible |
| Serama |
3/10
|
Crête simple | 0,35-0,425 kg | Élevé |
Voici le point qui surprend toujours : c'est en isolant trop son poulailler qu'on met ses poules en danger. Une poule adulte rejette une dizaine de grammes d'eau par heure, à peu près ce qu'elle boit, par sa respiration et par ses fientes, qui contiennent environ 75 % d'eau. Quatre poules enfermées douze heures produisent près d'un litre d'eau à l'intérieur d'un volume de quelques mètres cubes.
Si cette vapeur ne sort pas, elle se condense sur les parois froides, mouille la litière, et l'ammoniac issu des fientes s'accumule. Or l'air humide conduit la chaleur bien mieux que l'air sec : le plumage perd son pouvoir isolant, et c'est exactement dans cette configuration que les crêtes gèlent. Un poulailler ouvert à −10 °C protège mieux qu'un poulailler calfeutré à −2 °C.
Calfeutré
La vapeur reste dedans, la litière s'humidifie, l'ammoniac monte. Crêtes gelées et troubles respiratoires arrivent en février.
Ventilé par le haut
Une ouverture permanente au-dessus du perchoir, jamais dans son axe. L'air humide sort, les poules ne sont pas dans le courant.
Une grille de 200 à 400 cm² par poule, placée sous le faîtage, du côté opposé aux vents dominants. Les entrées d'air basses, elles, doivent être colmatées : ce sont elles qui créent les courants d'air au niveau du perchoir.
Il doit se trouver sous la sortie d'air, jamais devant. Une poule qui dort dans un filet d'air froid perd toute la nuit la chaleur qu'elle vient de produire, et c'est là que les crêtes gèlent.
Une litière profonde de copeaux ou de chanvre isole du sol, absorbe l'humidité et dégage un peu de chaleur en se compostant lentement. C'est le seul « chauffage » qui ait du sens dans un poulailler.
Le vrai problème du gel, c'est l'abreuvoir pris en glace. Une poule qui ne boit pas ne mange pas, et une poule qui ne mange pas ne produit plus de chaleur. Voir choisir son abreuvoir.
Une poignée de maïs concassé distribuée en fin d'après-midi est digérée pendant la nuit, au moment où la chaleur est utile. C'est le seul cas où le grain présente un intérêt réel. Voir nourrir selon la saison.
Une crête gelée blanchit d'abord, puis vire au gris, puis au noir. Le stade noir signifie que le tissu est mort : il se détachera seul en une à trois semaines, laissant une crête écourtée mais une poule en parfaite santé. Il ne faut ni couper, ni frotter, ni réchauffer brutalement, toutes manoeuvres qui aggravent la lésion.
Ce qu'il faut faire tient en deux gestes. Ramener l'animal dans un local sec à température ambiante, sans le placer près d'une source de chaleur. Puis surveiller l'apparition d'un gonflement ou d'un écoulement, qui signeraient une surinfection et justifieraient une consultation. Chez un coq, une gelure sévère des barbillons peut entraîner une stérilité passagère de quelques semaines, le temps que la thermorégulation se rétablisse.
Pour une race rustique adulte, dans un poulailler sec et ventilé, il n'y a pas de seuil critique en France métropolitaine : −15 °C se passe sans incident. Les ennuis commencent vers −10 °C chez les races à grande crête, et dès −5 °C dans un abri humide. Le chiffre du thermomètre compte moins que l'état de la litière.
Oui. Les poules n'aiment pas marcher sur une surface blanche et instable, ce qui relève de l'appréhension visuelle plus que du froid. Une planche, un peu de paille ou une zone déneigée devant la trappe suffisent presque toujours à les faire sortir. En revanche, des poules qui restent groupées à l'intérieur par temps sec et clair signalent un vrai problème d'ambiance.
Non. L'arrêt hivernal dépend de la durée du jour, pas de la température, et aucune race ne s'en affranchit. Ce que la rusticité apporte, c'est une reprise plus précoce en fin d'hiver et l'absence de perte de poids pendant la période froide. Le calculateur de reprise donne la date attendue pour votre commune.
Dans la plupart des régions, non : du bois de 18 à 22 mm suffit largement. Une isolation n'a d'intérêt qu'en montagne, et à condition d'augmenter la ventilation en proportion, sinon elle transforme l'abri en pièce humide. La règle : chaque fois que vous ajoutez de l'isolant, ajoutez de la sortie d'air en haut.
Indirectement, oui. La digestion produit de la chaleur, et le maïs, riche en amidon et en matières grasses, se digère lentement : distribué en fin d'après-midi, il libère son énergie pendant la nuit. L'effet est réel mais modeste, et ne dispense de rien. Une poignée par poule en complément de l'aliment complet, pas davantage, sous peine de déséquilibrer la ration.
